Reportaje al Dr.Yang Universidad de Oregon sobre el futuro de los berries en Chile

Interesante reportaje de la Revista El Campo al Dr. Wei Qiang Yang, experto en berries de la Universidad de Oregon. El mismo asegura que aún queda espacio para crecer en el mercado de los arándanos. Eso sí, advierte, no se trata de aumentar las plantaciones indiscriminadamente, sino que cultivar de forma inteligente, con el foco puesto en los mercados.

Hay una sensación de que Chile podría caer en una sobreproducción de arándanos. ¿Lo ve así?- Lo único que podría afectar la tendencia de crecimiento es que hubiera un crash en el mercado mundial y los precios se fueran al suelo. Pero mientras haya precios altos, la gente va a seguir plantando.-

Pero ¿podríamos llegar a un punto de crisis?Puede suceder, pero creo que el mercado mundial aún tiene espacio para crecer otras 50.000 toneladas métricas mensuales, que es lo que se dio en los últimos diez años, si es que no más. Esto debido a que a nivel mundial se están desarrollando nuevos mercados y también porque las personas valoran sus propiedades medicinales. El precio ha estado muy alto desde 2002.- ¿Entonces cree que se pueden aumentar las plantaciones de arándanos en Chile?- No se trata de plantar más, sino que de manejar las plantaciones de una mejor manera. Si van a plantar, que lo hagan de forma inteligente. Que se enfoquen en ciertos mercados: que apunten al producto fresco, congelado o procesado. También que decidan si quieren ser orgánicos. Además, es importante pensar en ciertas variedades. En California, actualmente, hay demasiadas plantaciones de la variedad Duke. Está en toda la costa oeste, es una locura, creo que es demasiado. Los productores debieran pensar en otras variedades, en qué es lo que necesita su mercado y no sólo enfocarse en una.-

¿En qué otras variedades ve potencial?- Hay tres nuevas: Liberty, Draper y Aurora que acaban de salir y que podrían funcionar muy bien con la cosecha con máquina, que es ideal para arándanos congelados y procesados, aunque también podrían servir para producto fresco.- En Chile hay quienes apuestan a la cosecha mecanizada.- No creo que en Chile sea lo preferente, porque el costo de la mano de obra aún es bajo. Las máquinas son para países como EE.UU. y Canadá donde la mano de obra es muy cara. Además, una cosechadora nueva puede costar US$ 125.000. Si el productor es pequeño, no se justifica. En EE.UU. recién se usa cuando la unidad es de 16 hectáreas. Acá en Chile quizás es una posibilidad para el futuro, pero no lo veo como algo inmediato.-

¿A qué mercados de consumo debiera apuntar Chile?- Si bien exportan mucho a EE.UU., Japón y Europa, creo que debieran ir pensando seriamente en nuevos mercados como China, India y Corea del Sur. Esos mercados ya están siendo abordados por el US Highbush Blueberry Council (USHBC), que es una institución que estudia los mercados y hace marketing y promociones para todos los productores. Ellos pagan y el USHBC va a ferias de alimentos, ponen avisos en los diarios, traen chefs a los programas de TV para que le enseñen a la gente a preparar comidas con arándanos y se dedican a promocionar su consumo. Los chilenos deben seguir a la USHBC, apuntar a los mercados que ellos están abriendo y tratar de meterse a esa institución.-

¿Es China una amenaza para la producción de arándanos?- No creo que haya que preocuparse. Sí debieran hacerlo respecto de las frutillas donde son una amenaza inmediata. Luego van a arremeter con las frambuesas. Con los arándanos se van a demorar 10 a 15 años, porque recién están aprendiendo a cultivarlos.- Pero van a aprender rápido.- Sí, lo harán, pero no hay muchos lugares adecuados para arándanos en China. El más riesgoso competidor para Chile es Argentina. Preocúpense de ese país. Han crecido, tienen un clima muy similar y se van a enfocar en lo mismo que Chile, arándanos frescos de contra estación.- ¿Cómo enfrentar esa competencia?- Básicamente se tiene que establecer la marca Chile. En EE.UU. cuando la gente piensa en manzanas inmediatamente las relaciona con Washington. Toma años desarrollar una imagen, pero una vez que cuentas con ella, no tienes problemas para vender.-

Y qué pasa con Nueva Zelandia, Sudáfrica o Australia?- Nueva Zelandia puede ser una amenaza para Chile. Australia puede convertirse en un nuevo mercado de consumo. Hay que acordarse que los costos de la mano de obra en países como ésos son muy altos, no pueden hacer mucho por el arándano fresco.- Chile, entonces, debe enfocarse en el producto fresco.- Creo que en ambos, porque cuando el precio del producto fresco no está muy bueno, hay que optar por congelarlo. Y también hay que buscar otro tipo de productos. Hay mercado para arándanos secos, en polvo para repostería, en extracto. Productos con valor agregado.-

¿Ser orgánico es un buen diferenciador?- Sí, especialmente en Chile, que es una industria joven y sin plagas. El precio es más alto, también los márgenes.- ¿Qué otros berries están creciendo?- Los cranberries están subiendo gradualmente. Hubo un crash del mercado a fines de los noventa, pero ahora están subiendo por sus beneficios para la salud. De hecho, hay jugos que mezclan arándanos y cranberries y se venden por sus propiedades medicinales. Las frutillas están siempre estables porque a la gente siempre les han encantado. Las frambuesas están creciendo fuerte en Europa y en menor medida en EE.UU. Los arándanos están creciendo en todas partes.

Fuente: Revista el Campo