Los arándanos son una de las exportaciones de fruta de más rápido crecimiento en Chile. En el 2005, las ventas de arándanos chilenos alcanzaron un estimado de USD 89 millones y, en lo que va de la actual temporada de la fruta, el volumen de las exportaciones -principalmente a Estados Unidos- ha subido en más de un 25%. A la cabeza de la carrera por satisfacer la creciente demanda está Hortifrut, empresa chilena cuyos orígenes se remontan a 25 años atrás. Fue en ese entonces cuando su fundador, Víctor Moller, hizo su primer envío de frambuesas chilenas a Nueva York para Navidad y consiguió precios exorbitantes. Hoy en día, con ventas anuales cercanas a los USD 100 millones, Hortifrut es uno de los mayores proveedores de berries del mundo. Y los arándanos corresponden a más del 60% de su negocio. Casi 4.000 hectáreas de arándanos se están cultivando en Chile, desde la IV Región, en el norte, hasta la X Región, en el sur. La cifra representa un incremento de diez veces en los últimos cinco años. “Hay una gran oportunidad para Chile y Argentina como productores de contra-estación”, explica Lorenzo Venezian, gerente general de Hortifrut. “Ambos países tienen grandes ventajas: el suelo, el clima y costos razonables de mano de obra y tierra”.“La producción contra estacional aún corresponde al 15% del consumo total en Estados Unidos, de modo que vemos un gran potencial ahí”, añade. Y, si bien los competidores del hemisferio sur incluyen a Nueva Zelanda, Australia y Sudáfrica, la distancia con Estados Unidos se presenta para ellos como un problema. Los arándanos tienen una vida útil más larga que los demás berries, pero no pueden almacenarse por largos períodos de tiempo. “A los minoristas no les interesa si una helada tardía destruye la cosecha en alguna parte”, dice Venezian. “Necesitan el producto; y si no eres capaz de entregárselos, te reemplazarán en cinco minutos”.Eso explica por qué -además de cultivar en Chile, Estados Unidos, México y España- Hortifrut tiene acuerdos con productores en países como Guatemala y Costa Rica. “Los asesoramos, les entregamos variedades específicas y les brindamos un servicio de comercialización de primer nivel”, comenta Venezian.
Un ejemplo de este enfoque de “año completo” es el ingreso de Hortifrut a Polonia, donde los arándanos se dan en septiembre, mes en que nadie más está en el mercado. Pese a los desafíos que involucra la producción en ese país, los altos precios compensan bien esta situación, según Venezian. En el año 2000, Hortifrut se alió con Michigan Blueberry Growers --una de las cooperativas productoras de arándanos más antiguas de Estados Unidos- y Naturipe, una gran cooperativa de frutillas, para formar Global Berry Farms, una empresa comercializadora con sede en Florida. Ofreciendo un suministro anual de arándanos, frambuesas, moras y frutillas, comercializadas bajo la marca Naturipe, la empresa ahora representa a más de 1.000 agricultores y es el segundo mayor proveedor de berries en Estados Unidos.“Es una estructura altamente eficiente y la relación coste-eficiencia ha sido muy exitosa”, asegura Venezian. “Hacemos negocios diariamente con todos los principales minoristas en diferentes estados, tenemos un equipo de ventas de primer nivel y centros de distribución en todo Estados Unidos”.Reunir una operación de esta envergadura no fue una hazaña menor. “En Estados Unidos, no podían creer que una empresa chilena quisiera asociarse con ellos y reformular la manera en que estaban manejando sus operaciones”, señala Venezian. “Ésta era gente que ya tenía oficinas de comercialización y su propia marca, a las que renunciaron por el proyecto”, recuerda. Como beneficio obtuvieron economías de escala y la capacidad de abastecer a los minoristas durante todo el año con una marca única.
En el 2003, Hortifrut siguió avanzando para formar Euroberry Marketing, una empresa con sede en España, en la que Atlantic Blue -un productor español de arándanos- se convirtió en socio dos años más tarde. Bajo la marca Southern Sun, Euroberry Marketing suministra berries frescos a países de toda Europa. Hortifrut además está trabajando para mejorar las variedades de arándanos. “Hoy en día, todo lo que llega al mercado se vende, pero con el tiempo habrá exigencias de mejores tamaño, apariencia y vida útil”, dice Venezian. De hecho, la empresa usa el pequeño (pero rentable) mercado chileno como laboratorio. “Probamos las nuevas ideas aquí: quizás cambiar el envase u ofrecer a las empresas de servicios alimenticios no sólo los berries, sino también, ideas de cómo usarlos; es útil y divertido”, explica Venezian.Pero, mientras la demanda de arándanos sigue creciendo, la industria está limitada por sus enormes necesidades de mano de obra. Todos los berries frescos se cosechan manual e individualmente y se necesitan 15 personas durante varias semanas para cosechar apenas una hectárea.Con 4.000 hectáreas de cultivo en Chile, eso implica mucho empleo, pero para los productores el problema radica en que toda la industria frutícola chilena necesita trabajadores durante los mismos meses. De hecho, éste es un factor que la empresa tiene que considerar cuidadosamente cada vez que planea incrementos de la producción.Éste es un problema que Hortifrut enfrenta en todos los países en que opera. “Tenemos campos en Estados Unidos y ahí es un gran problema”, sostiene Venezian. “Casi todo es cosechado por mexicanos y otros inmigrantes”.Otro gran desafío para la empresa en Chile es el actual bajo precio del dólar. “Coloca una gran presión sobre los agricultores y exportadores; los costos de mano de obra, combustibles y fertilizantes están en pesos y están subiendo”, comenta Venezian. “Para la industria de los arándanos significa un fuerte impacto, pero aún es un negocio rentable; para el resto de la industria frutícola es un desastre”, asegura.No obstante, en el lado positivo, Hortifrut ha ahorrado grandes cantidades en costos de marketing como resultado de la amplia cobertura que los medios de comunicación han dado a los arándanos en el último tiempo. Estudios comparativos sobre 60 frutas y verduras han demostrado que los arándanos contienen la mayor cantidad de antioxidantes y anticancerígenos y, además de ello, recientes estudios del Departamento de Agricultura de Estados Unidos descubrieron que ratones ancianos alimentados con arándanos superaban el desempeño de sus pares en cuanto a equilibrio y coordinación, y que sus cerebros estaban menos estresados.
Fuente BusinessChile
